Az irodalom t�gabb �rtelemben v�ve �rott m�vek, sz�vegek �sszess�ge. Irodalma lehet nemzeteknek, mint ahogy c�geknek is, filoz�fiai iskol�knak �s t�rt�nelmi koroknak. �ltal�nosan elfogadott p�ld�ul az, hogy egy nemzet irodalma azon sz�vegek halmaza, melyek azt nemzett� teszik. A h�ber Biblia, a g�r�g Ili�sz �s Od�sszeia, a Magyar himnusz vagy A Magyar K�zt�rsas�g Alkotm�nya mind az irodalom fenti meghat�roz�s�ba illik.

Sz�kebb �rtelemben az irodalom olyan t�rt�netek, k�ltem�nyek �s sz�ndarabok �sszess�ge, amelyek m�v�szeti alkot�sk�nt hat�rozhat�k meg. Az ilyen irodalmat a tudom�nyos �s egy�b sz�vegekt�l a sz�pirodalom kifejez�ssel k�l�nb�ztethetj�k meg. Az irodalom m�sik nagy ter�let�t az ismeretk�zl� irodalom vagy t�nyk�zl� irodalom jelenti. Mint alkot�tev�kenys�g, a sz�pirodalom a m�v�szetek egyik �ga. A sz�pirodalmat csoportos�thatjuk forma, m�nem, m�faj, �br�zol�sm�d, st�lus, el�ad�sm�d, t�ma �s korszak, illetve orsz�gok, nyelvek �s nemzetek szerint.

A irodalmi m�vek l�trehoz�s�val foglalkoz� szem�lyek az �r�k �s a k�lt�k. A sz�pirodalom vizsg�lat�t az irodalomtudom�ny v�gzi. Ezen bel�l az irodalmi m�vek, st�lusok �s mozgalmak t�rt�net�vel, az egykori szerz�k szem�ly�vel �s �rt�kel�s�vel az irodalomt�rt�net, az alkot�sok egyetemes t�rv�nyszer�s�geivel az irodalomelm�let �s az �sszehasonl�t� irodalomtudom�ny, a kort�rs sz�pirodalom �rt�kel�s�vel pedig az irodalomkritika foglalkozik. Egy adott nyelv irodalm�t �s nyelv�szeti k�rd�seit egy�ttesen a filol�gia vizsg�lja. Az irodalomtudom�ny f� t�rstudom�nyai az eszt�tika, a m�v�szett�rt�net �s a nyelv�szet.

A sz�pirodalom k�r�be tartozik - f�leg a 19. sz�zad el�tt - a vall�si, politikai �s tudom�nyos irodalom jelent�s r�sze, a t�rt�net�r�s �s �n�let�r�s, valamint a r�gi �s mai essz�irodalom. Sz�pirodalmi m�vek gyakran sz�letnek az ismeretk�zl� irodalomra jellemz� m�fajokban (pl. �rtekez�s, lev�l vagy napl�), illetve a sz�beli kommunik�ci� egyes narrat�v m�fajaiban is, miut�n lejegyzik �ket (n�pdal, n�pmese, sz�noki besz�d, pr�dik�ci�. A sz�pirodalom mellett az �js�gk�sz�t�s eset�ben publicisztik�r�l (a sz�pirodalommal gyakran �tfed�sben), a k�l�nb�z� tudom�nyok �s szakm�k eset�ben pedig szakirodalomr�l, tank�nyvirodalomr�l �s ismeretterjeszt� irodalomr�l besz�l�nk. A lejegyzett zenei m�vek �sszess�g�t zeneirodalomnak nevezz�k. A sz�pirodalommal rokon m�v�szeti �gak a sz�nh�zm�v�szet, a filmm�v�szet �s a zenem�v�szet.